Alkane sind die einfachsten organischen Verbindungen. Die Moleküle der Alkane bestehen ausschließlich aus Kohlenstoff- und Wasserstoff-Atomen, daher gehören die Alkane zur großen Stoffgruppe der Kohlenwasserstoffe.
Weitere Kohlenwasserstoffe sind die Alkene, die Alkine und die Cycloalkane. Strenggenommen gehören auch viele aromatische Verbindungen wie Benzol und Toluol zu den Kohlenwasserstoffen, werden in den meisten Schulbüchern aber erst in einem späteren Kapitel ("Aromaten") behandelt, weil sie völlig andere chemische Eigenschaften haben als die Alkane, Alkene, Alkine und Cycloalkane.