Retinal oder Retinaldehyd ist in der unten abgebildeten 11-cis-Form ein entscheidender Bestandteil des Photopigments Rhodopsin, das für den Sehprozess in der Wirbeltier-Netzhaut wichtig ist.
Aus chemischer Sicht ist Retinal ein Polyen (siehe Farbstoffchemie: "Hexatrien und weitere Moleküle"). Aus ernährungsphysiologischer Sicht ist Retinal eine Komponente von Vitamin A. Daher führt Vitamin-A-Mangel auch zu Störungen des Sehprozesses (verminderte Nachtsicht oder sogar Nachtblindheit).